Teacher of the Year

I am APS is a special series highlighting students, faculty, alumni, and others in celebration of the rich and diverse experiences, backgrounds and contributions within the Atlanta Public Schools family. Together, we stand in solidarity of our shared admiration of APS and the mission which guides us. #IamAPS

— Scroll down for the Spanish translation. —

Maria Perez-Marrero, Spanish world language teacher at Benteen Elementary School. Photo: Allison M. Slocum ©

Benteen Elementary School’s world language teacher, Maria Eugenia Perez-Marrero, is passionate about carrying out the vision of the English to Speakers of Other Languages (ESOL) Program at APS, teaching Spanish to first through fifth graders and being a source of information for Spanish speaking families.

The ESOL program values linguistic and cultural diversities, cultivating an environment where English learning students love to learn and its teachers inspire.

Relocating from Venezuela to America over a decade ago, Perez’s 24 years of experience have proven to be invaluable in knowing the diverse needs of her students. She prides herself on being creative and adaptable, two qualities that played a crucial role in her earning the 2021-2022 Benteen Teacher of the Year distinction.

Wearing stylish black frames and her distinctive signature grey curls, Señora Perez invited us into her classroom and shared her motivation for teaching and how she effectively transforms the lives of her students and the APS community.

Maria Perez-Marrero, affectionately called “Señora Perez”, was named the 2021-2022 Benteen Teacher of the Year. Photo: Allison M. Slocum ©

MARIA EUGENIA PEREZ-MARRERO
World Language Teacher (1-5) at Benteen Elementary School

Why are you proud to teach in Atlanta Public Schools?

I’m very proud to work in APS because it’s a district where I see that the community integrates all the different communities that are within APS. Like African Americans, Whites, Hispanics, and myself as an immigrant, I feel that I can contribute something to this community.

It is a community that has high standards for students to prepare themselves. The teachers and professors have high teaching standards, and I particularly love that.

What is your biggest motivation for teaching?

My motivation comes from many years ago. When I was in third grade, I had a teacher who had a lot of passion for teaching. I saw that she changed the lives of the children. She changed my life; that’s why I am a teacher. That same motivation drives me. I want to transform lives as well. I have many years of experience because in my country, I have more than 24 years of experience in [teaching] elementary school. I saw how the children were changing. They were transforming [as] I was taking care of each child. It is a different world [there]. APS gives me more opportunities, because here I not only teach knowledge, I teach Spanish, I teach culture, I teach traditions, I teach values, and I transform and adapt to the new generations because it is completely different to teach today than when I [first] started.

Why did you choose APS instead of other districts?

I chose APS because it has high standards and it is a truly diverse community. And now, with the integration movement where there are many immigrants, and many are Venezuelans because of our situation, APS has provided a very good reception and has a great interest in these students integrating and [becoming a] part of the APS community.

How did you feel when you were recognized as Benteen’s Teacher of the Year?

When I was recognized as the Teacher of the Year, first I didn’t expect it. I didn’t expect it at all. I was informed through the school’s intercom that I was the Teacher of the Year. And I said, ‘I’m not. No, it’s not me!’ It was a great joy.

And I’m going to tell you why it was very pleasant for me, and it filled me with pride. Although I worked for many years in my country, the recognitions are very political. It’s not because of your work, but because of the sympathy you can have with the government, the ruling party. Here, my colleagues chose me. And it was super gratifying. Besides, I was an example for my children. Because when I arrived here, I was not young. I arrived here only 16 years ago, and for eight years I did not practice teaching. So, for my children to see that they gave me recognition in a foreign country, wow! It was very gratifying. Very, very gratifying.

Maria Perez-Marrero teaches Spanish to first through fifth graders at Benteen Elementary School. Photo: Allison M. Slocum ©

What qualities do you contribute to the classroom?

First of all, I’m very open-minded. If you’re not an open-minded teacher, you can’t understand every child that you’re given to teach. You have to put yourself in the other person’s shoes and see what can be happening to that child.

I think I contribute my passion for teaching. I do it from the heart, really. And the fact that I adapt and always look for new things to teach. For me, teaching at APS has been a great challenge because it is not the same teaching as in the 80’s and 70’s when I started in 1976. Children have more information. They are exposed to a lot of technology, which I didn’t know how to handle when I started. So, I had to adapt to all of that.

I think that a teacher who is not open-minded, who is not willing to change and face changes— no, they can’t achieve their goal, which is to transform that child and give them the necessary tools to face the world they will find because it is completely different.

Is there a teaching experience that had a great impact on you?

Wow! Yes, I have many. But there is one that honestly brought tears to my eyes. I had a student that came to visit me not too long ago who was about to leave middle school. She is of Hispanic origin, her parents are Hispanic, and she read and wrote what you told her, but she was not able to do independent writing. So, at that time, I was talking about Dr. Martin Luther King, Jr.. the principles of Dr. Martin Luther King, Jr., why he fought, what his dream was. I gave her a piece of paper, and I told her, ‘I want you to write your dream.’ And when I read [what she wrote], I cried because she said that her dream was to see that the president of the United States didn’t see Hispanics as a threat, but that Hispanics also came here to work and forge this country. And when I saw that, a girl who is capable of writing that in fifth grade, I felt super happy. And she wrote it for me both in English and Spanish. That has been one of many, but the one that has struck me the most.

En Español— I am APS: Maria Perez-Marrero, Maestra Dedicada de Idiomas del Mundo de Benteen

I am APS/Soy APS es una serie especial que destaca a estudiantes, profesores, ex alumnos y otros en reconocimiento a las valiosas y diversas experiencias, orígenes y contribuciones dentro de la familia de las Escuelas Públicas de Atlanta. Juntos, nos solidarizamos con nuestra admiración colectiva por APS y la misión que nos guía. #IamAPS

María Eugenia Pérez-Marrero, profesora de idiomas de la Escuela Primaria Benteen, es una ferviente apasionada en llevar a cabo la visión del programa de inglés para estudiantes de otros idiomas (ESOL, por sus siglas en inglés) en APS, enseñando español a los alumnos de primero a quinto grado y siendo una fuente de información para las familias de habla hispana.

El programa ESOL valora las diversidades lingüísticas y culturales, cultivando un ambiente donde a los estudiantes de inglés les encanta aprender y donde sus profesores inspiran.

Trasladándose de Venezuela a Estados Unidos hace más de una década, los 24 años de experiencia de la maestra Pérez han demostrado ser muy valiosos para conocer las diversas necesidades de sus estudiantes. Se enorgullece de ser creativa y adaptable, dos cualidades que la ayudaron a recibir la distinción de Maestra del Año 2021-2022 de Benteen.

Luciendo unas elegantes gafas negras y sus gloriosos rizos grises que la caracterizan, la señora Pérez nos invitó a su clase y compartió con nosotros su motivación para enseñar y cómo transforma eficazmente las vidas de sus alumnos y de la comunidad de APS.

MARIA EUGENIA PEREZ-MARRERO
Profesora de Lenguas del Mundo (1-5) en Benteen Elementary School

¿Por qué estás orgullosa de enseñar en APS?

Estoy muy orgullosa de trabajar en APS porque es un distrito donde veo que la comunidad integra a todas las diferentes comunidades que están dentro de APS. Como afroamericanos, blancos, hispanos y yo misma como inmigrante, siento que puedo aportar algo a esta comunidad.

Es una comunidad que tiene altos estándares para que los estudiantes se preparen. Los profesores y los maestros tienen un alto nivel de exigencia en la enseñanza, y eso a mí particularmente me encanta.

¿Cuál es su mayor motivación para enseñar?

Mi motivación viene de hace muchos años. Cuando estaba en tercero de primaria, tuve una profesora que tenía mucha pasión por la enseñanza. Vi que cambiaba la vida de los niños. Me cambió la vida y por eso soy maestra. Esa misma motivación me impulsa. Yo también quiero transformar vidas. Tengo muchos años de experiencia porque en mi país tengo más de 24 años de experiencia en [enseñanza] primaria. Vi cómo cambiaban los niños. Se transformaban [mientras] yo me ocupaba de cada niño. Es un mundo diferente. APS me da más oportunidades, porque aquí no sólo enseño conocimientos, enseño español, enseño cultura, enseño tradiciones, enseño valores, y me transformo y adapto a las nuevas generaciones porque es completamente diferente enseñar hoy que cuando [empecé].

¿Por qué eligió APS en lugar de otros distritos?

Elegí APS porque tiene altos estándares y es una comunidad realmente diversa. Y ahora con el movimiento de integración donde hay muchos inmigrantes, y muchos son venezolanos debido a nuestra situación, APS ha proporcionado una muy buena acogida y tiene un gran interés en que estos estudiantes se integren y [formen parte] de la comunidad de APS.

¿Cómo se sintió cuando fue reconocido como Profesor del Año de Benteen?

Cuando me reconocieron como Profesor del Año, primero no me lo esperaba. No me lo esperaba en absoluto. Me informaron por el altavoz del colegio de que era la Profesora del Año. Y yo dije: ‘No lo soy. No, no soy yo’. Fue una gran alegría.

Y les voy a contar por qué fue muy agradable para mí y me llenó de orgullo. Aunque trabajé muchos años en mi país, los reconocimientos son muy políticos. No es por tu trabajo, sino por la simpatía que puedas tener con el gobierno, con el partido en el poder. Aquí, mis colegas me eligieron a mí. Y fue súper gratificante. Además, fui un ejemplo para mis hijos. Porque cuando llegué aquí, no era joven. Llegué aquí hace sólo 16 años, y durante ocho años no ejercí la docencia. Entonces, que mis hijos vieran que me daban un reconocimiento en un país extranjero, ¡vaya! Fue muy gratificante. Muy, muy gratificante.

¿Qué cualidades aporta usted al salón de clases?

En primer lugar, tengo una mentalidad muy abierta. Si no eres un profesor de mente abierta, no puedes entender a cada niño que te toca enseñar. Tienes que ponerte en el lugar del otro y ver qué le puede estar pasando a ese niño.

Creo que contribuyo mi pasión por la enseñanza. Lo hago de corazón, de verdad. Y el hecho de que me adapto y siempre busco cosas nuevas que enseñar. Para mí, enseñar en APS ha sido un gran reto porque no es la misma enseñanza que en los años 80 y 70, cuando empecé en 1976. Los niños tienen más información. Están expuestos a mucha tecnología, que yo no sabía manejar cuando empecé. Así que tuve que adaptarme a todo eso.

Creo que un profesor que no tiene la mente abierta, que no está dispuesto a cambiar y a afrontar los cambios, no puede lograr su objetivo, que es transformar a ese niño y darle las herramientas necesarias para que pueda enfrentarse al mundo que se va a encontrar. Porque es completamente diferente.

¿Hay alguna experiencia en la enseñanza que le haya causado un gran impacto?

¡Vaya! Sí, tengo muchas. Pero hay una que sinceramente me hizo llorar. Tuve una estudiante que vino a visitarme no hace mucho y que estaba a punto de dejar la escuela secundaria. Ella es de origen hispano, sus padres son hispanos, y leía y escribía lo que le decía, pero no era capaz de hacer escritura independiente. Entonces, en ese momento, yo hablaba del Dr. Martin Luther King, Jr. Cuáles eran los principios del Dr. Martin Luther King, Jr., por qué luchó, cuál era su sueño. Le di un trozo de papel y le dije: ‘Quiero que me escribas tu sueño’. Y cuando leí [lo que escribió] lloré, porque decía que su sueño era ver que el presidente de Estados Unidos no viera a los hispanos como una amenaza, sino que los hispanos también vinieran aquí a trabajar y a forjar este país. Y cuando vi eso, una niña que es capaz de escribir eso en quinto grado, me sentí súper feliz. Y me lo escribió tanto en inglés como en español. Ese ha sido uno de tantos, pero el que más me ha impactado.